Le GPS… Comment ça marche ?

Par Franck Boittiaux Le 25 03 2008
Pour rallier Paris à Lille sans tomber dans le piège des embouteillages et des radars automatiques, ou bien s’orienter dans le Sahara à coup de latitude et de longitude, oubliez carte, compas et boussole. Le GPS a révolutionné la vie des automobilistes et des aventuriers. Et pour que chacun y trouve son compte, le choix s’étend désormais de 100 à plus de 4 000 euros.
Le sigle GPS peut se traduire en français par Géo Positionnement par Satellite. Il s’agit pour le moment du seul système opérationnel dans le monde. Lancé en 1978 par le département américain de la Défense, le projet n’a abouti qu’en 1995, lorsque les vingt-quatre premiers satellites (situés à 20 000 km au-dessus de nos têtes) ont permis de valider la technologie. Chacun d’entre eux émet deux signaux différents, dont l’un s’avère accessible gratuitement au grand public. C’est celui qui a changé notre vie ces dernières années.

Nos appareils munis de récepteurs ont besoin de capter les signaux de quatre satellites, afin de connaître leur position par triangulation. Ainsi, le fameux point GPS, permettant la localisation en temps réel, est obtenu à partir de la latitude, la longitude, l’altitude et le décalage de l’horloge de notre récepteur par rapport au temps GPS. Trois satellites suffisent si l’on n’a pas besoin de connaître l’altitude (pour naviguer sur l’eau ou dans le désert), et plus de quatre permettent une meilleure précision, à une dizaine de mètres près. Le brouillage volontaire de l’armée américaine envers l’usage civil, limitant la précision à cent mètres, a en effet été stoppé par Bill Clinton en l’an 2000. Cet événement a encouragé la démocratisation du système.