Depuis plus de 50 ans maintenant, Toyota est un acteur incontournable du monde du 4x4. Comment gère-t-on un tel héritage ?

L’histoire de Toyota se confond, de fait, avec celle de ses modèles 4x4. Notre Land Cruiser est ainsi presque aussi ancien que la marque elle-même. C’est lui qui a porté le développement de l’entreprise depuis le début des années cinquante. Il a permis à Toyota de s’ouvrir de nouveaux marchés, hors du Japon mais également hors des seuls modèles 4x4. Le Land Cruiser et tous nos 4x4 ont été, et sont toujours, les porteurs emblématiques des valeurs du code génétique Toyota : qualité, longévité, fiabilité.

Le Land Cruiser, le Hilux et le Rav4 sont tous les trois des modèles qui, à leur manière, sont devenus leaders de leur segment. Peut-on dire pour autant que Toyota a trouvé la recette du succès ?

Toyota est totalement légitime dans l’univers du 4x4 au sens large. Ainsi, le Land Cruiser, dont la première génération est apparue en 1951 et qui dépasse aujourd’hui les 6 millions d’exemplaires vendus dans le monde, est partout considéré comme la référence des 4x4 "classiques". Il a su conserver, et même développer, au cours de son évolution ses aptitudes "hors pistes" tout en les rendant faciles à exploiter par tout utilisateur.

Bien que plus jeune d’une quinzaine d’années, le Hilux (1967) devance le Land Cruiser en ventes avec plus de 11 millions d’exemplaires commercialisés. Véritable bête de somme, il est apte aux tâches les plus rudes sous toutes les latitudes et dans les conditions les plus extrêmes. Malgré tous leurs efforts, les "démolisseurs" de l’émission de la télévision britannique "Top Gear" n’ont pas pu "tuer" leur Hilux. Ils ne lui avaient pourtant rien épargné : noyé en mer, largué d’hélicoptère... et même incendié, le Hilux a vaillamment résisté et a rejoint en roulant le plateau de l’émission. Cette vidéo a fait le tour de la planète et constitue un raccourci significatif du caractère invincible de notre pick-up.

Né en 1994, le RAV4 a, quant à lui, créé un nouveau marché. En alliant position de conduite surélevée, sécurité de la transmission intégrale, maniabilité et facilité de conduite d’une petite berline, le tout sous une allure sympathique qui a fait vraiment tourner les têtes, il a immédiatement conquis une nouvelle clientèle, en particulier féminine. Plus de 3 millions de ventes plus tard et aujourd’hui dans sa troisième génération, le Toyota RAV4 reste le SUV compact de référence sur un segment où il a, année après année, entraîné dans son sillage tous les constructeurs européens, français compris. Le RAV4 continuera d’innover dans le domaine de la diminution de la consommation et du CO2, comme il l’a fait en 2006 avec la technologie exclusive de dépollution Toyota D-CAT qui réduit simultanément les particules diesel et les oxydes d’azote (NOx). S’il y a une recette du succès Toyota en matière de 4x4, c’est sans doute celle d’une adaptation constante aux attentes des clients du monde entier, avec, en complément d’une large gamme générale, des modèles ou des versions spécifiques à certains pays ou régions pour répondre aux exigences locales.

L’Urban Cruiser arrive cette année sur le marché. Comment le définiriez-vous ?

Nous définissons l’Urban Cruiser, commercialisé en France dès avril, comme un véhicule de loisirs urbains. Il s’appuie pour cela sur l’expertise de Toyota en matière de véhicules tout chemin, le confort et la modularité polyvalente d’un "bicorps" compacte, et enfin la sobriété et la propreté des technologies "moteur" Toyota Optimal Drive.

Peut-on dire qu’avec ce véhicule, Toyota crée un nouveau segment ?

En l’occurrence, le segment des petits SUV existe déjà mais nous pensons que l’Urban Cruiser peut viser bien au-delà, séduire une clientèle active, friande d’action et ne se satisfaisant pas d’une citadine classique. Toutes les versions proposées, à deux ou quatre roues motrices, se situent sous les 130 g/km de CO2 et bénéficient toutes du bonus écologique, une première dans la catégorie.

Où se situe l’avenir de Toyota en matière de nouvelles énergies ? Et pensez-vous que la motorisation hybride soit une réelle solution d’avenir ou une solution intermédiaire ?

Nous poursuivons nos recherches sur les énergies alternatives au tout pétrole, avec la volonté claire qu’elles ne doivent, en aucune façon, entrer en concurrence avec les cultures vivrières. Nous continuons également d’améliorer sans cesse nos motorisations essence et diesel avec, actuellement, la mise en œuvre dans toutes nos gammes des technologies Toyota Optimal Drive qui permettent de réduire la consommation et le CO2 tout en augmentant l’agrément de conduite. Mais nous sommes plus que jamais convaincus que la technologie hybride est l’évolution majeure pour l’automobile du XXIe siècle. Elle permet d’optimiser tout type de motorisation et allie économie, respect de l’environnement et plaisir de conduite ; le tout sans nécessiter d’infrastructures nouvelles de distribution de carburant ou de changement des habitudes des automobilistes. Elle sera également la technologie transversale de nos véhicules du futur, avec des formes d’énergies nouvelles, telle la pile à combustible hydrogène, par exemple.

Alors que tous les grands constructeurs annoncent la commercialisation prochaine de leur premier modèle hybride, Toyota, premier constructeur mondial de véhicules hybrides, a vendu à ce jour plus de 1,7 million de véhicules hybrides dans le monde dont 1,2 million de Toyota Prius et 140 000 Lexus RX 400h (le premier SUV hybride). Toyota s’est fixé comme objectif de commercialiser dix nouveaux modèles hybrides, doublant ainsi son offre, et d’en vendre un million par an dans le cours de la prochaine décennie. Au-delà, nous proposerons, au début des années 2020, un modèle hybride pour chacune de nos gammes. À plus long terme, c’est la technologie hybride qui nous permettra de produire un jour la voiture écologique ultime "zéro émission".