Il n’a pas la réputation du Hummer, mais il n’a guère à lui envier ses capacités de franchissement. Le Renault Sherpa 2 est un vrai dur, et contrairement à son voisin américain, il a été élaboré en priorité pour une utilisation en tout-terrain. La preuve, ce "quatre roues motrices" de 7,7 tonnes est principalement commercialisé pour l’armée française. Pour démontrer les aptitudes guerrières de son dernier-né de la gamme Sherpa, Renault Trucks s’est lancé dans l’aventure en organisant l’expédition Cape to Cape, censée reliée comme son nom l’indique deux des "Capes" les plus réputés de la planète : Cap Nord, en Norvège, et la ville du Cap en Afrique du Sud. Au programme de cette expédition : 30 000 kilomètres, 21 pays traversés et 60 aventuriers (sélectionnés dans les usines du groupe). Et pour mener toute la troupe, quatre Renault Kerax (souvent utilisés comme véhicules d’assistances sur les rallyes raid) et six Sherpa Cape to Cape ont été réquisitionnés pour composer la caravane.

Pour ne pas faire les choses à moitié, Renault a donc cherché le point le plus au nord du vieux continent. Direction le Cap Nord sur l’île norvégienne de Mageroya où le GPS affiche les coordonnées 71°10’21’’ de latitude nord. Par moins vingt degrés et sous un vent glacial, les dix véhicules de l’expédition se sont élancés le 1er mars dernier de ce point reculé de la Scandinavie. Ces conditions extrêmes ont obligé les préparateurs de la marque au losange à confectionner des Sherpas spécifiques, en particulier au niveau de la carrosserie et des panneaux en acier, remplacés par des pièces en polyester. Quand au moteur, aucune modification particulière n’a été apportée. Le MD5 4 cylindres de 4,76 l (215 ch à 2300 tr/mn et 800 Nm de couple) étant largement suffisant pour ce genre d’aventure. En particulier pour les premiers jours de l’expédition Cape to Cape où chacun aura cherché à se roder sur un sol enneigé et souvent verglacé.

Après un passage par le port de Honningsvag, niché dans un fjord étroit et utilisé comme base retranchée par les allemands lors de la seconde guerre mondiale, la caravane a poursuivi son chemin direction la Russie. Frontière oblige, les Sherpa et Kerax sont obligés de stopper l’expédition pendant seize heures d’affilées (contrôles des visas et des véhicules). Une attente qui n’aura pas gâché l’accueil réservé à la caravane sur les premières villes russes traversées dont Mourmansk, principal port d’attache des sous-marins nucléaires de l’armée rouge. Changement de décors après 1 500 km parcourus sur des chaussées en très mauvais état, entre les immenses forêts de bouleaux et résineux, et les lacs gelés avec l’arrivée à Saint-Pétersbourg. La deuxième ville de Russie est une référence en matière d’art et d’architecture. Elle abrite ainsi le fameux Ermitage, deuxième plus grand musée du monde, construit à l’initiative de Pierre Le Grand.

Après cette courte pause "culturelle" (ce qui n’aura pas empêché la rencontre avec une centaine de clients Renault Truck), la caravane de l’expédition repart avec des véhicules entièrement révisés et nettoyés. Les embouteillages de la grande ville laissent place à des petites routes enneigées, même si la température ne varie toujours guère. L’arrivée dans Moscou le jeudi 12 mars est une étape importante de l’expédition Cape to Cape. Rendez-vous plus promotionnel que touristique, la capitale russe est une bonne occasion pour exhiber les Sherpa et Kerax sous les yeux des moscovites. Comme à Saint-Pétersbourg, les camions subissent un toilettage en ordre chez le concessionnaire Renault Trucks au nord de Moscou. Enfin, le lendemain, une grande fête est organisée pour célébrer l’arrivée dans un des pays les plus porteurs pour Renault Trucks. Départ de la capitale dimanche 15 mars et prochain volet de l’Expédition Cape to Cape entre Moscou et l’Afrique du nord… À suivre !