C’est probablement la route la plus vieille au monde. Au IIe siècle avant Jésus-Christ, l'empereur Wudi des Han envoya son émissaire Zhang Qian aux "Contrées occidentales" (aujourd'hui la région du Xinjiang). À l’origine, la mission du diplomate chinois était de tendre la main au royaume des Yuezhi pour conclure une alliance militaire. Mais l’émissaire parcoura tellement de distance (plusieurs mois de cheval) qu’il découvrit des contrée inconnues, de la Perse jusqu’à l’empire romain en passant par les fleuves du Tigre et de l’Euphrate et frayant ainsi la route de la soie. Elle porte ce nom en raison de cette matière que seul la Chine était alors capable de  produire en grosse quantité. Elle l’exporta de la Perse à Rome, en échange d’autres productions.

D'autres inventions chinoises telles que la poudre, le papier et l'imprimerie parvinrent en Europe, tandis qu'en Chine arrivaient les religions du bouddhisme, du nestorianisme, de l'Islam et les cultures et arts de ces derniers. Certains produits spéciaux de l'étranger comme les raisons, les noix, les grenades, les concombres, le verre et les épices, furent aussi introduits en Chine. Elle ouvrit ainsi une route entre l’Orient et l’Occident. Depuis cette époque, les soieries chinoises sont devenues célèbres dans les pays lointains. La route de la Soie passe à partir de Xi'an par l'Asie central, l'Afghanistan, l'Iran, l'Iraq, la Syrie pour aboutir à la côte orientale de la Mer Méditerranée. Longue de plus de 7 000 km, la Route de la Soie traversait la Chine sur 4 000 km.

Nombreux sont aujourd’hui les occidentaux à s’aventurer sur ses routes escarpées d’Asie centrale. Et si les aventuriers privilégie la marche à pied, ils pourront retrouver les même conditions de voyage que rencontraient les caravanes marchandes chinoises et occidentale, avec leurs milliers d'animaux (chevaux, ânes, mulets, chameaux, yaks). Si la Transorientale peut se permettre d’emprunter des chemins de traverse, l’itinéraire à pied ou à cheval est encore aujourd’hui déterminé par la géographie des lieues. Au programme du voyage : des cols, des gués, des points d'eau, la pâture ; et, dans les villes et bazars, on pouvait à l’époque se ravitailler, remplacer les animaux morts ou épuisés, faire des opérations commerciales.

Au rythme de vingt-cinq à trente kilomètres par jour, sans compter les arrêts, une charge de marchandises partie de Chine pouvait mettre un an et plus à atteindre la Perse. Les nombreux carnets de voyage consultable chaque jour sur Internet ne démentent pas la durée du trajet. Sur le même tracé, le temps de voyage s’étale de six à douze mois. Et si les légendes effrayantes de démons qui égaraient les voyageurs ont circulé jusqu’au XVIIe siècle, la guerre ou les brigands étaient eux des faits bien réel qui obligeaient la circulation commerciale à s'interrompre ou à se détourner sur d'autres itinéraires.

Peu à peu, les voies maritimes ont complété ou remplacé les routes terrestres momentanément coupées et, plus tard, les ont supplantées. Aujourd’hui, plusieurs voyagistes offrent des circuits qui empruntent la route de la soie sur le territoire chinois. Parmi les grandes attractions encore visibles, notons le musée d’histoire de Xian, les Grottes des monts Maiji, la tombe de Li Xian, les ruines de Gaochang, la grotte des Mille Bouddhas de Kumtuz,  le monastère Bingling et le lac Qinghai.

 Liens utiles

Site de référence sur la route de la soie

Course sur le tracé de la route de la soie

Voyage spécialisé sur la route de la soie

Ouvrages de références sur la roue de la soie

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